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海上自衛隊に2機が装備されたPBY-6Aは、JRF-5(4機装備)と共に戦後の飛行艇運用の基礎を築いた機体である。
太平洋戦争中に作られた高齢機であったため、1956年2月から60年11月までと運用期間は短かったが、最初は鹿屋第2航空隊、その後、大村航空隊に所属し、患者輸送や海上での捜索、災害地の写真偵察などに活躍した。
旧日本海軍では97式や 2式大型飛行艇を数百機運用し、哨戒・索敵・雷爆撃に活用した。
南方の戦域ではこれらの飛行艇がPBYと空中戦を演じた記録もある。
一般的には同時代の日本機の方が高性能だったとされるが、PBYには水陸両用という決定的な利点があった。
また空中では必要の無い翼端フロートを収納式にしたり、水上で波たたきによって破損しやすいフラップを持たないなどのユニークな設計も見られる。